L’histoire remonterait au début du cyclisme, à la fin du 19ème siècle. Parcourir les routes pavées et les sentiers de terre ou de gravier pour rejoindre les villes voisines étaient courant et les cyclistes devaient s’adapter à des terrains variés avec des vélos de route robustes. C’est ce que nous voyons dans les premiers tours de France. Ce type de pratique sur des terrains mixtes pourraient poser les bases de ce qui deviendra plus tard le vélo Gravel. L’arrivée de l’asphalte et des routes plus modernes a mis fin à cette pratique.
Les années 2000 : naissance d’une discipline
Le vélo Gravel, tel que nous le connaissons aujourd’hui, a véritablement pris forme dans les années 70-80 aux Etats-Unis. L’échelle des distances rend impossible le bitumage intégral du réseau routier. De ce fait, il existe de nombreuses pistes poussiéreuses, éloignées des circuits traditionnels. C’est dans le Midwest et les Grandes Plaines que des cyclistes ont commencé à explorer les routes de gravier rurales, les pistes forestières. Ils cherchaient à éviter le trafic des routes principales et à découvrir de nouveaux paysages. Ces premières sorties en Gravel ont rapidement évolué en courses organisées et en évènement communautaires.
Le vélo Gravel aurait été inventé à la fin des années 80, par John Tomac qui a participé aux Coupes du Monde de VTT avec un VTT équipé d’un cintre rond de route.
Le terme « Gravel Bike » vient de l’anglais « gravier » en anglais.
Les premières compétitions
Parmi les évènements pionniers, on trouve la « Dirty Kanza » (maintenant connue sous le nom de « Unbound Gravel » qui a débuté en 2006 au Kansas. Cette course de longue distance sur des routes de gravier ou de terres, est devenue emblématique et a contribué à populariser la pratique du vélo Gravel. D’autres évènements notables comme la « Gravel Worlds’s » au Nebraska et la « Barry-Roubaix » au Michigan ont également attiré de nombreux participants et accru la visibilité de cette discipline.
Le développement des vélos Gravel
Les premiers vélos Gravel étaient souvent des vélos de route modifiés, avec des pneus plus larges et de géométries adaptées pour une meilleure stabilité sur les surfaces plus accidentées. Dans les années 2000, grâce à l’émergence de nouvelles technologies et des matériaux plus légers et résistants, les fabricants de vélos ont commencé à concevoir des modèles spécifiquement dédiés au Gravel. Ces vélos Gravel se distinguent par des cadres plus robustes, des pneus larges pour une meilleure adhérence et des freins à disques pour une puissance de freinage accrue sur les terrains variés.
La culture Gravel
Le Gravel a rapidement développé une culture unique, où l’objectif n’est pas seulement la performance, mais aussi le plaisir de rouler, de partager, de s’entraider et de découvrir de nouveaux horizons, comme un retour aux sources du cyclisme.
Le Gravel dans le monde
Aujourd’hui, le Gravel est pratiqué dans le monde entier. En Europe, en Australie et ailleurs, les cyclistes de tous horizons ont adopté cette discipline, qui attire des compétiteurs avides de courses Gravel aux voyageurs à vélo en quête d’aventures et de découverte. De plus, de nombreux pays ont désormais leurs propres courses et évènements de Gravel, renforçant l’attrait mondial de ce sport.